128년전 부활절인 1885년 4월 5일은 미국의 복음 선교사 아펜젤러 언더우드가 한국에 도착한 날이다. 한 때 한국교회는 이 날을 한국 (개신교)교회사의 기원으로 삼았다. 하지만 1986년 발견된 한 통의 편지가 이를 뒤집는 결과를 가져왔다.

지난해 3월 한국 교회사의 기원과 관련 흥미 있는 연구발표회가 있었다. 한국교회발전연구원의 ‘한국 개신교의 기원 언제로 잡을 것인가’에 대한 발표회가 그것이다. 한글성서가 번역된 시점인 1877년인가 아니면 두 선교사가 입국한 1885년인가가 그 핵심이었다.

그런데 이러한 주장을 뒷받침하는 문서가 지난 1986년 영국 켐브리지대학교 중앙도서관 안에 있는 대영성서공회 고문서실에서 발굴돼 학계에 소개됐다. 국사편찬위원장을 지낸 역사학자 이만열 교수에 의해서다.

이 편지는 서상륜, 이응찬 등과 함께 한글성서 번역을 주도한 로스 선교사(John Ross, 羅約翰)가 1885년 3월 8일자로 대영성서공회 총무에게 보낸 것으로 두 선교사가 한국에 도착한 날(1885년 4월 5일 부활절)보다 약 한 달 앞선다.

다음은 이 교수가 페이스북에 올린 편지 내용이다. (편집자 주: 독자의 이해를 돕기 위해 한국 기독교의 기원과 관련된 내용은 밑줄로 표시했다.) 

“귀하께서는 작년(1884년) 보고서의 가장 흥미 있는 부분인 이 곳(봉천)에서 인쇄된 복음서들과 소책자들이 읽혀진 결과들에 대해서 브라이언트(E. Bryant: 당시 대영성서공회 중국지부 총무) 씨로부터 전해 들었을 줄로 생각합니다.

기왕에 세례 받은 자 외에 현재 한국 계곡(Corean Valleys: 당시 3만여 명의 조선인이 압록강을 건너 만주 땅에 집단으로 거주했던 28개의 마을)에는 600명이 넘는 남자 세례청원자들이 있습니다. 그들에 관해서는 5월(1885년)로 예정된 저의 그곳 방문 후에 보다 자세히 보고 드리겠습니다.

그가 2년 동안 노력한 결과로 현재 70명이 넘는 세례청원자가 있으며 그 가운데 몇 명은 주목할 만한 사람들입니다. 그가 개종시킨 사람들 중에 한 명이 세례받기 위해 함께 이곳으로 왔는데, 그의 말을 빌리면 그는 서울의 서쪽에 있는 한 도시에 ‘설교당’(Preaching Hall)을 개설하였고 그곳에 18명의 신자가 있는 것으로 보입니다. 또한 서울 남쪽의 한 도시에 있는 다른 한 개종자는 ‘20명 이상’의 세례청원자를 가지고 있다고 합니다.”

이만열 교수에 의하면, 로스는 1882년 3월과 5월에 봉천 문광서원에서 한국어로 번역한 누가복음과 요한복음 3천부씩을 간행했고 그 후 김청송이라는 사람을 통해 만주 지역의 조선인에게 복음을 전했는데, 그 결과 1884년 겨울에 75명, 1885년 여름에는 25명이 세례를 받게 됐었고, 이 무렵 세례청원자는 아직 600여명이 있다고 보고했다.

편지와 관련 이 교수는 “놀라운 것은, 서상륜의 일터였던 서울에 70명의 세례청원자가 있고, 서상륜과 함께 봉천으로 온 사람에 의하면 서울 서쪽에 있는 한 도시에 ‘설교당’(Preaching Hall)을 개설하여 18명의 신자가 모이고 있으며, 서울 남쪽의 한 도시에도 ‘20명 이상’의 세례청원자가 있다고 보고한 것”이라고 밝혔다.