지난 35년간 급성장은 물론 ‘추수꾼’ ‘산옮기기’ 등과 같은 용어에서 보듯 공격적인 포교활동으로 한국교회에 가장 위험한 이단으로 지목받고 있는 신천지가 신도 수의 지속적인 증가에도 불구하고, 쇠퇴기로 접어들고 있다는 주장이 제기됐다.

탁지일 교수는 책에서 신천지 몰락의 징조로 △불안정한 후계구도 △ 신천지 아류 및 분파의 등장 △교회 및 사회와의 의도적인 갈등 구도 형성 △재산형성에 대한 집착 이상 4가지를 제시했다.

탁 교수는 “이제는 누가 후계자가 되더라도, 이만희에 버금가는 상징성과 영향력을 갖기는 어려우며, 신천지 쇠퇴기의 분파 과정을 한시적으로 관리할 인물이 등장할 수밖에 없을 것”이라면서 “종교사회학적으로 후계자의 안정적 등장은 신흥종교운동의 사회적 정착을 의미한다고 볼 수 있다”고 밝혔다.

탁 교수에 따르면 신천지 과천장년섭외부 명의로 신천지 신도들에게 문자가 발송됐다. 보내진 문자에 의하면 신천지 안에 ‘새천지’가 등장했으며, “신천지 vs 새천지 교리비교”를 내세워 신천지 신도들에게 문자발송을 통해 접근하니 주의하라는 내용이었다.

탁 교수는 “다양한 분파들이 등장할 것이고, 이해관계에 따라 이합집산 할 것이며        이로 인한 신천지 신도들의 분열도 함께 진행될 것”이라면서 “분파 형성은 소멸기의 신천지가 반드시 조우해야할 운명”이라고 밝혔다.

탁 교수는 “최근 신천지가 신도들을 내세워 다양한 노출 집회를 열거나 대형버스 등을 이용해 공개적인 선전을 펼치고 있다”면서 “이는 정체를 감추고 소위 모략으로 포교하던 신천지의 일반적인 모습에서 벗어나는 행동들”이라고 말했다

헌신이라는 미명 하에 신도들을 거리로 내몰아, 신천지의 문제점들에 대해 생각할 겨를이 없도록 만드는 것이 목적이라는 게 탁 교수의 설명이다.

넷째는 부동산 매입 등 재산형성에 대한 집착이다. 쉽게 말해 ‘돈으로 흥한 자 돈으로 망한다’는 논리다. 신천지의 자산 보유 현황은 2017년 기준 대략 5200여억원에 이르고 있다.

이로 인해 대부분의 신흥종교운동들은 발흥기를 거치면서 사업적 성격을 노골적으로 드러내며, 부동산 확보와 투자에 열을 올린다. 주로 성지 개발 등의 명목으로 진행되는 이러한 부동산 매입 행위는 교리적 합리화를 필수적으로 동반한다는 것이 탁 교수의 설명이다. 

이어 “2017년 기준 5200여억 원에 이르는 자산은 일시적으로 신천지 몰락을 막을 수 있을지도 모른다”면서도 “하지만 (현재 돈과 권력을 위해 한 치의 양보도 없는 전쟁을 치르고 있는 통일교 문선명의 아내와 아들들의 이전투구처럼) 돈으로 시작된 ‘조직유지’는, 결국 돈으로 인한 ‘조직와해’로 이어질 수밖에 없다”고 덧붙였다.

이에 탁지일 교수는 “보다 업그레이드된 신천지 대책 마련이 필요한 시점이”이라면서 “무엇보다도 향후 지속적으로 나타날 신천지 이탈 신도들을 위해, 변증적 차원에서의 반증교육을 넘어, 전문적인 회복 및 치유 센터의 설립이 시급하다”고 조언했다.

특히 탁 교수는 “이단문제에 대한 교회의 역할은, ‘정죄’와 ‘분리’가 아니라, ‘치유’와 ‘회복’”이라면서 “이제는 사회적인 문제발생의 여지를 최소화 할 수 있도록, 교회와 사회가 힘을 합쳐 신천지의 안정적인 몰락과 소멸을 유도해 나아갈 준비를 해야 한다.